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Der Mediziner Dymow arbeitet hart und viel, während seine Ehefrau Olga Iwanowna sich den Luxus gestattet, sich den musischen Dingen des Lebens zuzuwenden. Das bedeutet für Olga, dass sie krampfhaft die Nähe von künstlerisch aktiven Personen sucht, unabhängig von deren kreativen Metiers. Jeder, der in der Lokalpresse eine Meldung wert ist, erscheint Olga als wichtige Persönlichkeit, dessen Bekanntschaft zu machen sie als Privileg erachtet, so dass ihr gesamter Freundeskreis aus einer Art "who is who" der B- und C-Prominentenszene besteht.

Im Zentrum des Geschehens steht der 22. August, der Tag, an dem der Kirschgarten versteigert werden soll. Wie ein Damoklesschwert hängen die Frist bis dahin und die Schulden über dem Figuren. Immerhin hängt ihr weiteres Leben vom Kirschgarten und dem Gut ab. Andrejewna Ranjewskaja, die Gutsbesitzerin, ist erst vor kurzem aus Paris zurückgekehrt. Sie hat ihren Sohn verloren, ihr Geliebter in Paris hat sie ausgenommen, und mit ihrem Bruder hat sie alles Geld verprasst...

Wladimir Semjonytsch Ljadowski beginnt nach erfolgreichem Literaturstudium sein Berufsleben mit einer Anstellung als Redakteur für den Bereich "Bibliographien" bei einer ziemlich erfolglosen Zeitschrift. Nach einiger Zeit wechselt er in den Feuilletonbereich und analysiert, kritisiert und reflektiert mit Feuereifer zeitgenössische Umstände und Literatur. Er lebt mit seiner Schwester Wera Semjonowna zusammen, die ihm bei der Arbeit über die Schulter schaut und ihn zum einen oder anderen Gedankenaustausch anregt.

Ein Skandal erschüttert das Haus von Pjotr Michailytsch Iwaschin. Seine Schwester Sinaida ist eigenmächtig zu einem fast 20 Jahre älteren und dazu noch verheirateten Mann gezogen. Zu allem Überfluß handelt es sich bei diesem ruchlosen Verräter um Wlassitsch, einen gut bekannten Nachbarn. Pjotr fühlt seine Ehre beschmutzt und durchdenkt leichte bis schwerwiegende Vergeltungsmaßnahmen. Er sucht schließlich das Paar auf und im Gespräch mit seinem vermeintlichen Schwager stellt er fest, dass dieser ihm trotz aller Bedenken immer noch aus unerklärlichen Gründen sympathisch ist.

Während eines schweren Unwetters prallen in einer Pension die Protagonisten dieser Geschichte aufeinander: Fräulein Ilowaiskaja, 20 Jahre, und Licharew, 42 Jahre, der mit seiner kleinen Tochter unterwegs ist. Man kommt ins Gespräch, in dessen Verlauf Licharew dem jungen Fräulein in den buntesten Farben sein facettenreiches, wildes und erlebnisreiches Leben schildert. Er hatte zahlreiche Arbeitgeber, unzählige Frauen, studierte, saß fünfmal im Gefängnis und ist nun als mittelloser Ehemann auf dem Weg zu einem Arbeitsplatz als Verwalter.

Der Ich-Erzähler, Andrjuscha, erinnert sich, wie das gesamte Landgut seiner verwitweten Mutter, Klawdija Archipowna, in helle Aufregung verfiel, als sich Onkel Iwan, ein General, zu Besuch ankündigte. Die Geschwister sehen sich zum ersten Mal seit 15 Jahren wieder und die Mutter hegt die Hoffnung, dass ihr Bruder Andrjuscha beim ersten Karriereschritt behilflich sein würde. Die gespielte Freundlichkeit und Begeisterung des Onkels für das einfache Leben mitsamt dessen einfachen Menschen wird nur noch von seiner Oberflächlichkeit und Arroganz gegenüber den Landbewohnern übertroffen.

Der Offizier im Ruhestand, Iwan Abramytsch Shmuchin, kommt während einer kleinen Überfahrt mit einem jungen Rechtsanwalt ins Gespräch. Da dessen Reiseziel an seiner Wirtschaft vorbeiführt, bietet er ihm an, bei sich zu übernachten. Der Rentner entpuppt sich als geschwätziges Plappermaul, das mit seinen mittelalterlichen Ansichten dem modernen Juristen die Ohren vollheult. Die dabei zu Tage tretende Klischeehaftigkeit und Dummheit von Iwan, der selber angeblich nichts mehr als Dummheit verachtet, beklemmen seinen Gast.

Der vorerst anonyme Ich-Erzähler hat eine Rechnung zu begleichen. Um seinem Feind möglichst nahe zu sein und dessen Gewohnheiten und Verhaltensweisen zu studieren, erschleicht sich unser adliger Held einen Arbeitsplatz als Diener im Haus von Orlow. Dieser ewige Junggeselle genießt das Leben in vollen Zügen, betrinkt sich gerne und spielt nächtelang mit seinen drei Freunden Kukuschkin, Pekarski und Grusin Karten. Als eine von Orlows zahlreichen Affären es irgendwie schafft bei ihm einzuziehen, versucht Orlow durch offene Untreue, Oberflächlichkeit und emotionale Distanz seine Lebensgefährtin zum Auszug zu bewegen.

Nicolas ist von seinen Mitmenschen genervt - besonders von den Frauen, beziehungsweise einer Frau - Warenka. Obwohl er als gelernter Finanzwissenschaftler an seiner Dissertation mit dem vielversprechenden Titel "Zukunft und Vergangenheit der Hundesteuer" arbeiten muss, wird er ständig von Nadenka zu gesellschaftlichen Anlässen genötigt. Als höflicher Mensch, der genau weiß, was die Etikette gebietet, ist es für ihn eine Frage des Anstands, Maschenkas aufdringlichen Einladungen nachzukommen.

Zwei Hirten, ein Großvater und sein Enkel, hüten 3000 Schafe. In der russischen Steppe, wo die christliche Lehre und der Aberglaube an Hexen und Mystik ineinander übergehen, wird sich die Arbeitszeit erleichtert, indem man über das Thema Glück philosophiert. In der Vorstellung des alten Hirten bedeutet dies, einen der zahlreichen Schätze zu finden, die hier überall verborgen auf den mutigen Mann warten - aber leider sind manche davon verflucht und andere können nur mit Hilfsmitteln wie Talismanen geborgen werden.

Frau Anna Michailowna Lebedewa lebt seit ein paar ausserehelichen Affären getrennt von ihrem Mann. Eines Tages wird sie sich ihrer wahren Berufung bewusst - sie ist überzeugt davon, über besondere Heilkräfte zu verfügen und beginnt fortan, alle Kranken der näheren Umgebung mit ihrem medizinischen Talent zu kurieren. Ihr Ruf als Wunderheilerin hallt durch die gesamte Region und sie kann sich vor Aufträgen kaum retten. Sogar ihr Ex-Mann kündigt sich zu einem Besuch an. Nach einer kurzen Eingewöhnungszeit fühlt sich der General a. D. wie zu Hause.

Der 27-jährige Nikitin unterrichtet in einer Kleinstadt Literatur am Gymnasium, ist allerdings gelangweilt und genervt von seinem sich ständig wiederholenden Tagesablauf und dem Umstand, dass ihn jedermann für jünger hält, als er tatsächlich ist. Die einzige Abwechslung in seinem Leben sind die Besuche bei der Familie Schelestow. Dort nerven ihn zwar die Hunde und die älteste Tochter Warja, aber das Nesthäkchen der Familie, Manjussja, gefällt ihm sehr.

Eminenz Pjotr versteht seine Schäfchen nicht mehr. In der ganzen Gemeinde gibt es keinen Menschen, der ihm sein Herz ausschüttet oder sich anschickt, ihm seine Probleme anzuvertrauen. Sogar seine Mutter, die er neun Jahre nicht mehr gesehen hat und die ihn besuchen kommt, legt einen sehr distanzierten Umgangston ihm gegenüber an den Tag. Die Leute scheinen Angst vor dem ehrenwerten Bischof zu haben, aber warum?

Die liebenswürdige Olenka arbeitet als Angestellte im Vergnügungspark "Tivoli", dessen Leiter ihr einen Heiratsantrag macht. Natürlich willigt sie ein und übernimmt wörtlich und ausnahmslos im Gespräch mit Mitmenschen die Ansichten und Formulierungen ihres Mannes. Nach dessen Tod heiratet sie Pustawalow, Verwalter eines Holzlagers, geht in ihrer neuen Aufgabe als Holzfachverkäuferin vollkommen auf und übernimmt nun dessen Gedanken und Meinungen, welche sie in der Kommunikation mit anderen Leuten wortwörtlich wiedergibt.

Der junge Leutnant Alexander Grigorjewitsch Sokolski, besucht Susanna Moissejewna, Erbin einer Wodkafabrik, um eine finanzielle Verbindlichkeit, welche die junge Frau seinem Vetter, Alexej Iwanowitsch Kjukow, schuldig ist, einzutreiben. Mit den Vorurteilen jüdischer Klischees behaftet, entspricht Susanna so ganz und gar nicht Alexanders Vorstellungen, da ihre Lebensart eher der locker-entspannten Lebensweise eines ewigen Partylöwen entspricht. Dieser weibliche Freigeist wickelt Alexander im Handumdrehen um ihren Finger.

Der Arzt Andrej Jefimytsch wollte eigentlich Priester werden, aber aufgrund der väterlichen Fürsorge hat es ihn in die Medizin verschlagen. Als Chefarzt eines Gefängnisses mit eigener Abteilung für Geisteskranke trägt er die Hauptverantwortung, allerdings verliert er im Laufe der Jahre das Interesse an den Kranken und der monotonen Praxis. Er lässt lieber seine Gehilfen die lästigen Untersuchungen und Operationen durchführen und konzentriert sich auf seine Leidenschaften - Lesen und Bier trinken.

In einem Städtchen, das noch kleiner als ein Dorf ist, lebt der Sargmacher Jakow Iwanow Sargtischler mit seiner Lebensgefährtin Marfa. Jakow ist dermaßen geizig und faul, dass er ständig nur Ausreden gebraucht, um sein klägliches Dasein und vor allem seinen Misserfolg und seine Trägheit zu rechtfertigen. An allen möglichen Namens-, Feier-, und Montagen wäre es Sünde zu arbeiten, aufgrund der schlechten Auftragslage muss man sparen und die Schuld an seiner Misere haben natürlich immer die anderen. Marfa muss statt Tee heißes Wasser trinken.

Die Schwestern Olga, Masa und Irina leben mit ihrem Bruder Andrej in einer russischen Provinzstadt, wo sie sich furchtbar langweilen. Sie haben nur ein Ziel: Nach Moskau zurückzukehren...

Der Akademiker Kowrin, bewandert in Psychologie und Philosophie, besucht den Ort seiner Jugend, an welchem Jegor Semjonytsch eine gewaltige Gartenanlage betreibt. In Erinnerungen schwelgend erscheint ihm in diesem Naturparadies ein mysteriöser Mönch, der alle Antworten auf alle Fragen kennt. Als Suchender nach Erkenntnis und Wissen lechzt Kowrin nach der Wahrheit und ist überaus beglückt, einen Gesprächspartner gefunden zu haben, der ihm die großen Rätsel und Geheimnisse der Menschheit offenbart.

Vielleicht war es die Ahnung eines frühen Todes, die ihn antrieb, Geschichten zu verfassen, die Autoren wie Virginia Woolf, Tennessee Williams, Thomas Mann oder Vladimir Nabokov als Vorbild galten. Letzterer zum Beispiel nannte "Die Dame mit dem Hündchen" eine "der größten Geschichten, die jemals geschrieben wurden."