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Wien, Oktober 1936: Ein Brief bringt das Leben des Sektionschefs Leonidas ins Wanken. Ein geerbter Frack und die Hochzeit mit der reichen Unternehmertochter Amelie Paradini hatte Leonidas einst zu einer angesehenen Größe im Ministerium für Kultus und Unterricht verholfen. Doch plötzlich zieht ihm eine Bittschrift der einstigen Geliebten Vera Wormser privat und beruflich buchstäblich den Boden unter den Füßen weg.

An Deck des Überseedampfers Oceania, auf der Fahrt von Indonesien nach Europa, begegnet der Ich-Erzähler einem sichtlich verwirrten Mann, der ihm im Laufe mehrerer Nächte von seiner Begegnung mit der Frau eines holländischen Großkaufmanns erzählt, die in Abwesenheit ihres Gatten eine Affäre mit einem jungen Offizier hatte und ihn, einen Leipziger Arzt, um einen diskreten Schwangerschaftsabbruch bittet. Fasziniert von ihrer Hochmütigkeit verlangt der Arzt als Gegenleistung eine gemeinsame Liebesnacht.

Während eines Urlaubs auf dem Semmering freundet sich ein junger Baron mit dem 12jährigen Edgar an. Doch ihm geht es in erster Linie um die nähere Bekanntschaft mit dessen Mutter Mathilde, die ebenfalls nicht abgeneigt ist, sich auf eine Liebelei einzulassen. Die beiden ziehen sich immer mehr von Edgar zurück, was der Knabe nicht begreift und was ihn zusehends gegen die beiden Erwachsenen aufbringt.

In einem Abschiedsbrief zeichnet eine Unbekannte dem berühmten Romanschriftsteller R., in den sie bereits als junges Mädchen verliebt war, ihr Leben auf, "das das Deine war". Die junge Frau hat ihm ihr ganzes Leben die Treue gehalten, in einer Liebesnacht sogar ein Kind von ihm empfangen, ohne dass ihm dies alles bewusst geworden ist.

In seinem Brief an den Vater verarbeitet der erwachsene Sohn Franz seine traumatische Kindheit unter der strengen Erziehung eines übermächtigen Vaters, dessen Ansprüchen er niemals genügen konnte. Dieses Trauma wirkt bis in die Gegenwart hinein und bestimmt bis zuletzt sämtliche Lebensentscheidungen, da sich auch der erwachsene Mann zu keiner Zeit von dessen Einfluss emanzipieren konnte.

"Als Gregor Samsa eines Morgens aus unruhigen Träumen erwachte, fand er sich in seinem Bett zu einem ungeheuren Ungeziefer verwandelt." So beginnt Franz Kafkas Erzählung "Die Verwandlung" und schildert im Folgenden den vergeblichen Versuch von Gregor und dessen Familie, sich irgendwie mit der neuen Situation zu arrangieren. Was zunächst unter größten Entbehrungen gelingt, endet schließlich - je mehr Außenstehende in diese Katastrophe einbezogen werden - mit dem tragischen Tod Gregors.

Ein europäischer Forschungsreisender folgt der Einladung eines Offiziers, der Hinrichtung eines Verurteilten beizuwohnen. Dabei kommt eine Folter- und Tötungsmaschine zum Einsatz, deren Konstruktion darauf ausgerichtet ist, der jeweiligen Person auf grausame Art möglichst viele Schmerzen zuzufügen und die Stunden vor dem Tod zu einem makabren Belehrungsvorgang unbeschreiblicher Qualen glorifiziert, was der bedienende Offizier dieses grausamen Vollstreckungswerkzeuges als Humanität deklariert. Dem Wahn der Wahrheit seiner Vorstellungen verfallen, lässt sich der Offizier schließlich selber an die Maschine fesseln.

Ein Affe namens "Rotpeter" wird von Menschen gefangen genommen und erkennt schon bald, dass seine einzige Möglichkeit, sich den Gehässigkeiten der Menschen zu entziehen, darin besteht, diese nachzuahmen. Er erreicht schließlich den Bildungsgrad eines durchschnittlichen Europäers und berichtet über den Prozess der Menschwerdung.

Ein renommierter Berliner Kunstantiquar sucht einen ehemaligen alten Sammler in einer sächsischen Kleinstadt auf. Der ehemalige Forst- und Ökonomierat und Leutnant a. D., seit Beginn des zweiten Weltkriegs vollständig erblindet, besitzt eine außerordentliche Sammlung der herrlichsten Blätter Rembrandts, neben Stichen Dürers und Mantegnas.

An Bord eines Passagierdampfers auf der Fahrt von New York nach Buenos Aires wird die drohende Niederlage bei einer Schachpartie zwischen dem hoffnungslos unterlegenen Ölmillionär McConnor und dem amtierenden Schachweltmeister Mirko Czentovic durch den spontanen Eingriff eines fremden Beobachters in letzter Sekunde abgewendet. Der Fremde, ein gewisser Dr. B. aus Österreich, lässt sich zu einer weiteren Partie gegen den Schachweltmeister am nächsten Tag überreden. An Deck erzählt Dr. B. einem Landsmann von seiner Inhaftierung durch die Nationalsozialisten in einem Wiener Hotel.

Anlässlich seines 60. Geburtstags erinnert sich der Geheimrat R.v.D. an seinen Professor für englische Philologie, der ihm vor vierzig Jahren kraft seiner Ausstrahlung und seiner Begeisterung für die Literatur Shakespeares den Weg ins Geistesleben eröffnete. Immer mehr fühlt sich der junge Student hingezogen zu dem alten Mann, der seine Zuneigung und seine Hilfe bei der Arbeit an einem Buch über das elisabethanische Zeitalter zuweilen schroff zurückweist. Niedergeschlagen sucht der junge Mann Hilfe bei der Ehefrau des Professors.

Im Sommer des Jahres 1918 wird nahe der schweizerischen Stadt Villeneuve ein russischer Deserteur namens Boris von einem Fischer auf dem Genfer See entdeckt und an Land gebracht. Der junge Soldat hatte in Frankreich gegen die Deutschen gekämpft, wurde verwundet und floh nach seiner Genesung, um wieder zurück in seine Heimat am Baikalsee zu seiner Frau und den drei Kindern zu gelangen.

In einem kleinen Hotel an der Riviera erzählt Mrs. C., eine ältere schottische Dame, dem Erzähler eine 25 Jahre zurückliegende Geschichte, in der sie in einer einzigen Nacht einem angehenden, jungen polnischen Diplomaten verfällt. Nachdem der junge Mann sein ganzes Vermögen im Spielcasino von Monte Carlo verspielt hat, rettet Mrs. C. ihn vor dem Suizid. Doch es gelingt ihr nicht, ihn von seiner Spielleidenschaft abzubringen. Schon am nächsten Abend kommt es im Casino zu einer folgenschweren Auseinandersetzung.