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Invité à une partie de chasse, Alexandre Dumas se trouve, le soir venu, réuni à d'autres convives dans une ferme située au milieu des bois : son hôte le docteur Ledru, et une charmante et énigmatique dame polonaise. Alors qu'un violent orage éclate au dehors, chacun décide de raconter une histoire étrange dont il a été le témoin.

En 1859, le lieutenant Hobson travaille pour une grande compagnie qui fait le commerce des fourrures. Autour de la factorerie qu'il a fait construire sur les limites nord du continent américain, le Fort Espérance, la vie s'organise : chasses, expéditions des fourrures, explorations du territoire. La régularité des tâches est bientôt interrompue par la venue d'une exploratrice de renom : Mrs Barnett, et d'un astronome : Mr Black, chargé d'étudier une éclipse totale de soleil.

Prosper Mérimée évoque dans ce récit un séjour qu'il fit en Italie alors qu'il était étudiant. Une nuit, revenant à son hôtel, il emprunte une ruelle tortueuse ; à la hauteur d'un vieil immeuble, il est hélé par une dame inconnue qui, de la fenêtre, jette une rose à ses pieds et disparaît. Séduit par une possible aventure, le jeune homme s'informe sur l'identité de cette locataire exaltée.

Sous le règne de Louis XIII, le baron de Sigognac, unique héritier d'une noble famille ruinée, vit pauvrement dans son castel délabré en compagnie d'un unique serviteur. Il accueille un soir d'orage, une troupe de comédiens ambulants venus demander asile. Le baron décide alors d'accompagner la troupe jusqu'à Paris pour y tenter la fortune. Le charme et la grâce d'une des comédiennes : Isabelle, entre d'ailleurs pour beaucoup dans sa détermination.

En 1830, au cours d'une chasse au sanglier, Pauline de Meulien rencontre le comte Horace de Beuzeval, un homme énigmatique et fascinant, réputé pour son courage et son sang-froid sans égal. Pauline est immédiatement séduite et épouse le comte quelques mois plus tard. Un soir, celui-ci lui fait part de son intention d'aller chasser avec des amis sur des terres qu'il possède en Normandie. Bientôt, Pauline restée seule, s'inquiète, car la région où se trouve son mari est le théâtre de vols et d'assassinats accomplis avec une grande audace.

A Paris, au cours de la sanglante année 1793, Marie-Antoinette et plusieurs membres de la famille royale sont détenus à la prison du Temple, dans l'attente d'un jugement qui, sans aucun doute, doit les mener à l'échafaud. Une poignée de fervents royalistes, dont le chevalier de Maison-Rouge, vont alors tenter l'impossible : faire évader la reine et la soustraire à son sort tragique.

L'âne Cadichon rassemble ses souvenirs et nous raconte sa vie avec humour et tendresse. Tantôt truculentes, tantôt tragiques, ses mésaventures se succèdent, depuis sa fuite de la ferme des haies, où il était constamment battu et humilié, jusqu'à son adoption par une excellente châtelaine entourée de ses neuf petits enfants. Le marché, la course à travers bois, l'incendie, la caverne des brigands, la chasse, la vengeance, le pardon : autant d'épisodes inoubliables qui font de ces "mémoires d'un âne" un des romans les plus savoureux de la comtesse de Ségur.

En 1855, en allant secourir des naufragés, le capitaine Louis Cornbutte disparait en mer à la hauteur du redoutable maelström. Son père Jean et sa fiancée Marie, persuadés qu'il est encore en vie, décident de partir à sa recherche. C'est le début d'une palpitante odyssée qui va conduire tout un équipage aux confins des mers polaires. Rien ne manque à ce roman que le jeune Jules Verne écrivit à 27 ans. "Un hivernage dans les glaces" contient la force dramatique et émotionnelle des ouvrages de la maturité.

En 1858, à l'extrême sud de l'Argentine, la navigation présente des dangers très importants. Le gouvernement décide de faire construire un phare sur l'île des états afin d'assurer une entière sécurité aux navires qui traversent ces parages. 3 gardiens sont chargés d'assurer le fonctionnement du phare pendant une période de 3 mois. Ces 3 hommes sont isolés sur cette côte inhospitalière et n'ont aucun moyen de communiquer avec l'extérieur.